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Dec 31, 2023

Les légendaires démocrates de Virginie Lionell Spruill et Louise Lucas s'affrontent

CHESAPEAKE, Virginie - Il était l'un des 15 enfants élevés dans une maison sans plomberie,

CHESAPEAKE, Virginie - Il était l'un des 15 enfants élevés dans une maison sans plomberie, presque sourd et en proie à un profond trouble de la parole. Elle, une mère célibataire à l'âge de 14 ans.

State Sens. Lionell Spruill Sr. (D-Chesapeake) et L. Louise Lucas (D-Portsmouth) ont surmonté la plus longue des chances dans le sud-est séparé de la Virginie pour atteindre le Capitole de l'État il y a une génération. Mais le 20 juin, l'un de ces législateurs noirs vétérans sera évincé lors d'un concours primaire mis en place par une carte du Sénat ordonnée par le tribunal qui les a regroupés dans un seul district.

Aucun des deux quasi-octogénaires ne va sans se battre.

"Comme" Thelma et Louise "", a déclaré le chef de la minorité à la Chambre, Don L. Scott Jr. (D-Portsmouth), à propos de la paire de courtiers en électricité régionaux qui se sont retrouvés dans une aventure périlleuse. Sauf que ce n'est pas un film de copains. Cela se terminera par un seul qui franchit la falaise.

Alors que les panneaux d'affichage, les publipostages et les publicités télévisées sur la terre brûlée inondent ce coin bleu profond de Tidewater, les démocrates de Virginie se sont pratiquement cachés. Une seule sénatrice en exercice – Janet D. Howell du comté de Fairfax, qui prend sa retraite et a soutenu Lucas le mois dernier – a publiquement pris parti dans une course qui oppose une célébrité politique à l'échelle de l'État à des muscles de la base, un pétard salé avec 90 000 abonnés sur Twitter à un citant biblique avec l'endurance nécessaire pour guider les candidats de tout l'État à travers une douzaine d'églises noires ou plus chaque dimanche.

Lucas, dont le profil public en tant que championne lance-flammes des valeurs libérales n'a augmenté que sous le gouverneur Glenn Youngkin (R), a présenté sa victoire comme un coup d'État pour la région de Hampton Roads – et une juste récompense pour toutes les électrices noires qu'elle dit que son parti tient parfois pour acquis. Spruill, un conservateur social plus discret enclin à rouler et à négocier de l'autre côté de l'allée, appelle une victoire pour lui une validation de sa politique plus pragmatique.

Ni l'un ni l'autre n'a été confronté à un défi sérieux depuis des années – des décennies dans le cas de Lucas, 79 ans. Et la rhétorique qu'elle et Spruill, 76 ans, se lancent l'un contre l'autre va du brutal au choquant. Les expéditeurs de Spruill accusent Lucas d'un "plan commercial illégal" lié à l'échec d'un centre de congrès et d'un plan d'hôtel. Lucas, dans une récente interview avec le Washington Post, a déclaré que Spruill avait travaillé avec les républicains et contre les démocrates noirs, le comparant à "ces individus qui ont vendu leur propre peuple en esclavage".

Le concours a dérouté des électeurs comme Evelyn Cason, une enseignante du primaire à la retraite de 85 ans qui est active dans sa ligue civique locale. Lorsque Spruill a frappé à la porte de Cason à Chesapeake le mois dernier pour lui demander de voter, elle l'a assis dans son salon, sur une chaise avec un coussin brodé du mot "paix", afin qu'il puisse expliquer comment il s'est retrouvé en guerre avec une autre légende locale.

"Qu'est-ce qui va arriver au perdant?" elle a demandé.

"Le perdant", a déclaré Spruill, "rentre chez lui".

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Les deux sénateurs sont venus de "zéro", comme le dit Lucas, grandissant non loin l'un de l'autre dans le 18e district du Sénat nouvellement configuré, qui couvre des parties de Chesapeake et de Portsmouth.

Lillie Louise Boone était l'aînée de sept enfants nés d'une mère au foyer et d'un père qui travaillait au chantier naval de Norfolk. À une époque où elle a dit que le chantier naval "avait encore des fontaines d'eau" blanches "et" colorées "", il conduisait un chariot élévateur; les métiers les mieux rémunérés étaient réservés aux travailleurs blancs.

Ce même chantier naval a ensuite offert une échelle économique à Lucas, qui avait abandonné l'école secondaire lorsqu'elle avait eu son premier enfant et était mariée et avait trois enfants à l'âge de 21 ans. Avec l'aide de son mari, Otis Lucas, qui conduisait un bus et possédait un kiosque à journaux, elle a obtenu son diplôme d'équivalence d'études secondaires et, en 1971, elle est devenue la première femme à obtenir son diplôme du programme d'apprentissage de monteur naval de Norfolk.

"Il y avait des gars là-bas qui ne voulaient vraiment pas voir une femme sur le front de mer", a-t-elle déclaré. "Et alors ils ont tout fait… ils pouvaient pour me faire échouer." Les pièces qu'elle devait souder disparaîtraient. "Ils pensaient que c'était ludique, mais c'était nocif", a-t-elle déclaré. "J'étais évalué sur mon travail."

Lionell Spruill était le 12e de 15 enfants nés dans ce qui était alors le sud de Norfolk et devint plus tard Chesapeake, établie en tant que ville distincte dans les années 1960. La salle de bain était une dépendance et la famille comptait sur un poêle à ventre pour se chauffer. Le premier mari de sa mère était en prison pour contrebande et le père de Spruill, tout en apportant un soutien financier, était pour la plupart hors de propos.

Alors que Spruill entrait dans l'adolescence, la famille a déménagé sur une courte distance dans un lotissement public, Broadlawn Park. C'était un duplex tout neuf, avec quatre chambres et deux salles de bain.

"C'était génial pour moi", a déclaré Spruill en s'arrêtant à la maison un après-midi du mois dernier lors d'une interview dans le district. L'endroit était juste au coin de ce qui était alors Carver High School, pour les étudiants noirs. Chaque fois que le directeur appelait à la maison pour dire que Spruill s'était mal comporté, sa mère se dirigeait vers lui, toujours dans son tablier, et "battait vos postérieurs avec tout le monde qui regardait", se souvient-il en riant.

Malgré son ouïe limitée, Spruill jouait de la batterie dans le groupe de Carver et se débrouillait dans les cours en lisant sur les lèvres de ses professeurs. Après l'obtention de son diplôme, un emploi de poseur de lignes téléphoniques lui a procuré une assurance maladie et son premier accès aux soins. De multiples opérations et une prothèse auditive ont amélioré son audition, tandis que la thérapie a aidé son discours.

Lucas et Spruill se sont impliqués dans des groupes civiques locaux et, dans les années 1980, ils ont tous deux siégé à leurs conseils municipaux respectifs. Pourtant, ils n'ont jamais été proches. Collègues démocrates et dirigeants élus dans des villes côte à côte, ils étaient à bien des égards des mondes à part.

Lucas a traversé une structure de pouvoir noire à Portsmouth, ce qui lui a permis d'opérer de la manière partisane qu'elle a emmenée avec elle dans un Sénat étroitement divisé. Spruill a tracé une voie plus modérée en naviguant dans la direction majoritairement blanche à Chesapeake et plus tard à la Chambre des délégués, qui a été dominée par les républicains pendant une grande partie de son temps là-bas.

Ils ont cultivé différents styles en cours de route – Lucas, une figure flamboyante qui possède un magasin de cannabis et a amené un casino à Portsmouth, Spruill, réservé et religieux.

Là où Lucas se targue de ne jamais répéter une tenue pendant les sessions législatives – qui peuvent s'étendre jusqu'à 60 jours – le seul accessoire de Spruill est une chaîne de perles en bois qu'il considère comme un outil d'orthophonie.

Ses points d'éclair occasionnels impliquent généralement sa séquence conservatrice, comme lorsqu'il a cherché en 2008 à interdire un accessoire de voiture qui ressemble à des testicules. Elle met la "bouche" dans sa ville natale de Portsmouth, ridiculisant une fois de façon mémorable le chef du Sénat républicain, Thomas K. Norment Jr. du comté de James City, pour sa petite taille et son penchant pour l'association de costumes trois pièces avec des cravates roses.

"Vous gardez votre… petit JC Penney-petits-garçons-portant-des-costumes hors de mon visage", a déclaré Lucas dans une dispute privée qu'elle a révélée en 2016, tout en exprimant ses frustrations avec la direction de son propre parti.

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Pendant tout ce temps, Lucas a travaillé pour réaliser quelque chose qu'aucune autre femme noire n'a : assumer le commandement du puissant comité des finances du Sénat – un poste qui la positionnerait pour influencer grandement la façon dont les dollars de l'État sont dépensés.

Lucas, qui a rejoint le Sénat en 1992, sera son membre le plus ancien et en ligne pour diriger le comité si elle est réélue et que les démocrates conservent le contrôle de la chambre. Mais ce n'est que si les démocrates suivent la tradition lorsqu'ils choisissent un président ; ils pourraient choisir quelqu'un d'autre.

La perspective de sa présidence a exacerbé les tensions liées au pouvoir régional et à la politique raciale interne parfois amère du parti.

Lucas revendique déjà la présidence de l'année prochaine sur sa biographie Twitter et place la position au centre de sa campagne. Elle a publiquement accusé ses collègues de Virginie du Nord d'essayer discrètement de la saper afin qu'ils puissent s'accrocher aux cordons de la bourse.

"Le moment est venu pour moi de parler d'une vérité inconfortable avec certains démocrates de Virginie", a écrit Lucas en avril, lançant une série de tweets cinglants après la révélation que quelques démocrates de Virginie du Nord devaient faire la une d'une collecte de fonds pour Spruill. "Il y a des gens qui travaillent pour exclure les dirigeants noirs des postes clés et se cachent derrière des arguments régionaux."

Elle a poursuivi dans le fil: "Ils ont écrasé beaucoup de gens ces dernières années et dans mes premières années, j'étais l'une d'entre eux. Mais ils ont joué avec la mauvaise femme cette fois."

Les démocrates qui avaient été alignés pour la collecte de fonds de Spruill ont affirmé qu'il y avait eu un malentendu, qu'ils ne le soutenaient pas et qu'ils étaient également disposés à se présenter à un événement Lucas. Dans une interview dans le district le mois dernier, Lucas a déclaré qu'elle n'y croyait pas.

"Celui qui est assis sur cette chaise est toujours capable de faire mieux pour son quartier particulier", a-t-elle déclaré alors qu'elle se rendait à l'hôtel de ville de Portsmouth dans un SUV de luxe loué (le sien était dans le magasin) pour voter par anticipation aux côtés de sa fille, la vice-maire Lisa Lucas-Burke. "… La Virginie du Nord veut garder ce pouvoir en Virginie du Nord."

Spruill a beaucoup moins d'ancienneté au Sénat, ayant passé 22 ans à la Chambre avant de passer à la chambre haute en 2016. Mais il dit que la région bénéficierait de son style moins conflictuel envers les démocrates et les républicains, y compris Youngkin, que Lucas embroche régulièrement sur Twitter.

Youngkin rencontrera les démocrates sur la restauration du droit de vote des criminels

Spruill a récemment rencontré Youngkin pour le presser de restaurer automatiquement le droit de vote des criminels non violents à la fin de leur peine, une politique que le gouverneur a annulée sans préavis l'année dernière. Rien n'est sorti de la réunion, mais Spruill garde espoir.

"Au moins, il m'a écouté parce que je ne suis pas entré et que je ne l'ai pas frappé à la tête", a déclaré Spruill à propos d'un chili dog à 2,69 $ chez Poppy's Top Dog à Chesapeake. "J'ai juste fait appel à son cœur."

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Des dizaines de législateurs d'État qui se sont retrouvés doublés et triplés dans des districts redessinés fin 2021 ont choisi de prendre leur retraite ou de déménager plutôt que d'affronter leurs collègues. Lucas et Spruill ont refusé.

Après une conversation au cours de laquelle chacun n'a pas réussi à persuader l'autre de faire ses valises pour le 17e district adjacent, à tendance rouge, ils se sont mis au travail pour construire des coffres de guerre qui oscillent autour d'un million de dollars chacun – éclipsant de loin les cycles passés.

Spruill était le premier à la télévision, lançant fin avril un spot biographique qui met l'accent sur ses humbles racines et son soutien à "l'égalité de rémunération pour les femmes, pour le droit de vote, pour le droit de choisir". Cela le présente également comme un ennemi Youngkin.

"Lionell a déjà battu tous les pronostics", déclare le narrateur, l'une de ses sept sœurs. "Il est sûr qu'il va continuer à affronter Glenn Youngkin."

Le premier spot télévisé de Lucas la montre sur le ring, vêtue d'un peignoir de boxeur en satin et d'une robe assortie, de gants de boxe et de perles.

"Les intimidateurs de MAGA veulent nous priver de nos droits", dit-elle. "Pas sous ma surveillance! … Je repousse les républicains et je n'arrêterai pas de me battre."

Bientôt, ils se frappaient l'un l'autre.

Spruill est devenu négatif en premier, avec une publicité mettant en vedette un Humvee comme celui qui a longtemps roulé Lucas à Richmond.

"Voilà Louise Lucas, s'assurant que vous savez qu'elle a un Hummer. Mais voici ce que le sénateur Lucas ne veut pas que vous sachiez", commence-t-il, au son des crissements de pneus.

Spruill vise les intérêts commerciaux de Lucas dans l'annonce et avec un courrier soulevant une controverse qui a éclaté en 2007, lorsqu'elle a demandé 13,5 millions de dollars au conseil municipal de Portsmouth pour aider à financer un centre de conférence et un hôtel sur un terrain juste à côté de l'Interstate 264.

Elle l'a présenté comme un plan d'autonomisation des minorités, dans lequel des centaines de Noirs détiendraient des actions. Lucas aurait détenu une participation de 84% dans le projet, qui s'est effondré après qu'un règlement de la State Corporation Commission l'ait obligée à offrir les 2 millions de dollars qu'elle avait levés aux investisseurs, avec intérêt, a rapporté le Virginian-Pilot à l'époque.

Lucas maintient toujours le plan. "Ce n'était pas seulement mon projet", a-t-elle déclaré au Post. "C'était un projet pour la communauté noire de posséder un hôtel et un centre de conférence. … Le conseil municipal ne voulait pas que je l'aie. Ils l'ont fait plus sur moi."

Elle a contré les attaques de Spruill avec une publicité soulignant son opposition à deux mesures de contrôle des armes à feu.

"Le sénateur Lionell Spruill affirme qu'il est pour la sécurité des armes à feu, mais lorsque nous avons eu besoin de lui, Spruill a voté avec les républicains contre l'interdiction d'empêcher les agresseurs domestiques d'acheter une arme à feu", commence sa publicité.

La campagne de Spruill note que cette année, il a voté pour une mesure à ajouter aux facteurs qu'un juge peut prendre en compte dans les affaires de drapeau rouge.

Lucas suggère également qu'elle est la seule "vraie démocrate" dans la course, notant le refus de Spruill en 2010 de faire campagne pour un candidat démocrate au Congrès qui est athée et son habitude de quitter le sol pour éviter de voter sur les mesures relatives aux droits LGBTQ+.

Spruill dit qu'il n'a aucune mauvaise volonté envers les personnes LGBTQ +.

"J'ai des gens dans ma famille comme ça", a-t-il déclaré. "C'est leur choix."

Au milieu des allers-retours meurtriers, c'est le rare démocrate qui a osé intervenir. Scott, le chef de la minorité à la Chambre de Portsmouth, s'est prononcé pour Lucas, la qualifiant de mentor et de voix pour les personnes marginalisées.

"Spruill est un arnaqueur", a déclaré l'ancien délégué Jerrauld C. "Jay" Jones, un démocrate de Norfolk qui l'a soutenu. "Personne ne va le surpasser."

Mais alors que Spruill quittait la maison de Chesapeake de Cason, l'électeur qui l'avait invité à expliquer le match, elle est restée vexée.

"Les gens ici ressentent exactement ce que je ressentais parce que nous ne savions pas pourquoi cela se produisait", a-t-elle déclaré, prenant le numéro de téléphone portable de Spruill pour que sa fille puisse appeler avec des questions.

"Ma fille vit à Portsmouth", a-t-elle déclaré. "Et, tu sais, elle est aussi confuse que moi."