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Jan 10, 2024

Des enfants travailleurs trouvés dans tout Hyundai

Les enfants travaillaient pour au moins quatre fournisseurs de pièces de l'Alabama à Hyundai et Kia en

Les enfants ont travaillé pour au moins quatre fournisseurs de pièces détachées de l'Alabama pour Hyundai et Kia ces dernières années, a constaté Reuters. Les agences de placement ont placé des mineurs migrants dans des usines où la réglementation interdit aux enfants de travailler. Les autorités étatiques et fédérales enquêtent.

Par MICA ROSENBERG, KRISTINA COOKE et JOSHUA SCHNEYER

Déposé le 16 décembre 2022, 13 h GMT

GREENVILLE, Alabama

Au moins quatre principaux fournisseurs de Hyundai Motor Co et de sa sœur Kia Corp ont employé des enfants dans des usines de l'Alabama ces dernières années, selon une enquête de Reuters, et des agences étatiques et fédérales cherchent à savoir si des enfants ont travaillé chez pas moins d'une demi-douzaine de fabricants supplémentaires tout au long de la chaîne d'approvisionnement des constructeurs automobiles dans l'État du sud des États-Unis.

Dans une usine appartenant à Hwashin America Corp, un fournisseur des deux marques de voitures dans la ville de Greenville, dans le sud de l'Alabama, une jeune Guatémaltèque de 14 ans a travaillé en mai à l'assemblage de composants de carrosserie, selon des entretiens avec son père et des responsables de l'application des lois. Dans les usines appartenant au fabricant coréen de pièces automobiles Ajin Industrial Co, dans la ville de Cusseta, dans l'est de l'Alabama, un ancien ingénieur de production a déclaré à Reuters qu'il travaillait avec au moins 10 mineurs. Et six autres anciens employés d'Ajin ont déclaré qu'ils travaillaient également aux côtés de plusieurs ouvriers mineurs.

Dans deux déclarations distinctes envoyées par la même société de relations publiques, Hwashin et Ajin ont déclaré que leurs politiques interdisaient l'embauche de tout travailleur n'ayant pas l'âge légal pour l'emploi. Utilisant un langage identique, les deux entreprises ont déclaré qu'elles n'avaient pas, "à notre connaissance", embauché de travailleurs mineurs.

L'emploi d'enfants à Hwashin et Ajin n'a pas été signalé auparavant. La nouvelle fait suite à un rapport de Reuters en juillet qui a révélé l'utilisation d'enfants travailleurs, dont l'un n'avait que 12 ans, par SMART Alabama LLC, une filiale de Hyundai dans la ville de Luverne, dans le sud de l'Alabama. En août, le département américain du Travail a déclaré que SL Alabama LLC, un autre fournisseur de Hyundai et une unité de la société sud-coréenne SL Corp, employait des travailleurs mineurs, dont un jeune de 13 ans, dans son usine d'Alexander City.

Depuis lors, jusqu'à 10 usines de l'Alabama qui fournissent des pièces à Hyundai ou à Kia ont fait l'objet d'enquêtes sur le travail des enfants par divers organismes d'application de la loi ou de réglementation étatiques et fédéraux, selon deux personnes familières avec les enquêtes. Les enquêtes sont menées dans les petites villes et les avant-postes ruraux où se trouvent de nombreux fournisseurs et recruteurs d'emplois qui les emploient. Il n'est pas encore clair si les enquêtes entraîneront des accusations criminelles, des amendes ou d'autres sanctions, ont déclaré les deux personnes.

Le 22 août, une équipe d'inspecteurs du Département du travail et de l'État de l'Alabama est arrivée à l'improviste dans l'une des usines d'Ajin, selon des personnes proches de l'opération. À l'arrivée de l'équipe, les travailleurs se sont précipités à l'arrière et ont quitté les lieux avant de pouvoir être interrogés, a déclaré l'un des inspecteurs lors d'une réunion du groupe de travail de lutte contre la traite des êtres humains de l'Alabama le mois dernier, selon deux personnes présentes. L'inspection n'a pas été signalée auparavant.

Un porte-parole du département du travail, Eric Lucero, a déclaré à Reuters que la division des salaires et des heures de l'agence avait une enquête ouverte sur Ajin, mais a refusé de confirmer si l'enquête était liée au travail des enfants.

Dans sa déclaration, Ajin a déclaré qu'il "coopérerait pleinement" à toute enquête des régulateurs et des forces de l'ordre.

Hyundai, dans un communiqué, a déclaré à Reuters qu'il "n'approuve ni ne tolère les violations du droit du travail" et exige que "nos fournisseurs et partenaires commerciaux respectent strictement la loi". Kia, pour sa part, a déclaré qu'elle "condamne fermement toute pratique de travail des enfants et ne tolère aucune pratique illégale ou contraire à l'éthique sur le lieu de travail en interne ou au sein de nos partenaires commerciaux et fournisseurs".

Hyundai et Kia, les deux plus grands constructeurs automobiles sud-coréens, sont des sociétés sœurs contrôlées par la société mère Hyundai Motor Group. Les deux sociétés ont déclaré à Reuters qu'elles examinaient les pratiques d'embauche utilisées par leurs fournisseurs.

La découverte du travail des enfants dans d'autres usines de la chaîne d'approvisionnement américaine de Hyundai pourrait porter un nouveau coup à la réputation d'une entreprise dont la croissance rapide et la popularité ces dernières années l'ont amenée à devenir le troisième constructeur automobile en termes de ventes aux États-Unis. Les rapports antérieurs sur le travail des enfants ont attiré l'attention des forces de l'ordre et de la réglementation sur la capacité de l'entreprise à respecter ses propres normes éthiques professées et à se conformer aux réglementations fondamentales du travail aux États-Unis.

Les politiques internes en matière de droits de l'homme, publiées par les deux marques en ligne, interdisent le travail des enfants dans les installations de Hyundai et Kia ainsi que chez leurs fournisseurs. Les lois de l'Alabama et des États-Unis limitent le travail en usine aux personnes de moins de 16 ans, et tous les travailleurs de moins de 18 ans sont interdits de nombreux travaux dangereux dans les usines automobiles, où les presses à métaux, les machines de découpe et les chariots élévateurs rapides peuvent mettre leur vie en danger.

Après le précédent rapport de Reuters sur le travail des enfants chez les fournisseurs SMART et SL, le directeur de l'exploitation de Hyundai, José Muñoz, a déclaré à l'agence de presse qu'il avait ordonné au service des achats du constructeur automobile de cesser toute activité avec les fournisseurs nommés dans les reportages "dès que possible". Il a également déclaré que la société enquêterait sur tous les fournisseurs des opérations de Hyundai en Alabama. Hyundai, a ajouté Muñoz, chercherait à mettre fin à l'utilisation d'agences de recrutement tierces sur lesquelles bon nombre de ses fournisseurs se sont appuyés pour contrôler et embaucher des travailleurs.

Hyundai s'éloigne maintenant des remarques de Muñoz.

Dans sa récente déclaration à Reuters, Hyundai a déclaré qu'il avait annulé son intention de couper les fournisseurs où travaillaient des mineurs. Deux de ses fournisseurs, SMART et SL, ont pris des "mesures correctives" pour licencier les agences de recrutement qu'ils jugeaient problématiques, a-t-il déclaré. Notant le "rôle économique important" que jouent les fabricants de pièces dans de nombreuses petites villes de l'Alabama, Hyundai a ajouté, "une surveillance supplémentaire est une meilleure solution en ce moment que de rompre les liens avec ces fournisseurs".

Hyundai a refusé de mettre le COO Muñoz à disposition pour un entretien de suivi.

Le recours à des agences de recrutement tierces est une pratique courante chez les fabricants et d'autres secteurs à forte intensité de main-d'œuvre aux États-Unis. Cette tactique a longtemps été critiquée par les militants syndicaux car elle donne aux propriétaires d'usines et aux autres employeurs la possibilité d'externaliser la responsabilité de la sélection, de l'embauche et de la conformité réglementaire de leur main-d'œuvre.

Plus tôt cette année, Reuters a montré comment les agences de recrutement des zones rurales de l'Alabama recrutaient des travailleurs sans papiers d'Amérique centrale, y compris des mineurs qui étaient entrés aux États-Unis sans parents ni tuteurs, et les fournissaient aux usines de transformation du poulet. Comme pour ces mineurs, au moins certains des enfants qui travaillaient chez les fournisseurs de Hyundai utilisaient de fausses identités et des documents obtenus par l'intermédiaire de courtiers du marché noir, parfois avec l'aide de sociétés de recrutement elles-mêmes.

Pour comprendre comment le travail des enfants a pris racine dans la chaîne d'approvisionnement de l'un des constructeurs automobiles les plus prospères au monde et sur le marché du travail du pays le plus riche du monde, Reuters a interrogé plus de 100 ouvriers et directeurs d'usine, actuels et anciens, recruteurs de main-d'œuvre, fonctionnaires fédéraux et étatiques, et autres. Les journalistes ont passé des semaines dans des usines de pièces automobiles dans les zones rurales de l'Alabama et ont examiné des milliers de pages de dossiers judiciaires, de documents d'entreprise, de rapports de police et d'autres documents.

"C'est choquant", a déclaré David Weil, ancien administrateur de la Division des salaires et des heures du Département du travail, à propos des signes de travail généralisé des enfants dans les usines. "Les âges impliqués, le danger de ce pour quoi ils sont employés, c'est une violation claire."

Dans tout l'Alabama, un réseau tentaculaire et partiellement interconnecté de fournisseurs et d'agences de recrutement, dont beaucoup appartiennent à des Coréens, existe pour servir les marques Hyundai. Hyundai exploite une usine d'assemblage à Montgomery, la capitale de l'État. Kia construit des voitures à travers la frontière de l'État à West Point, en Géorgie. Les deux États, des juridictions dites de "droit au travail" dont les lois autorisent les travailleurs à rejeter les syndicats et à saper ainsi le pouvoir du travail organisé, ont attiré de nombreux constructeurs automobiles et investissements de suivi, pas plus tard que cette année, leur accordant des milliards de dollars en allégements fiscaux et autres incitations en cours de route.

Un élément clé du réseau d'approvisionnement de Hyundai est sa capacité à assurer la livraison "juste à temps" des pièces, un élément de base de la fabrication moderne destiné à minimiser les stocks de matériaux. Pour éviter d'arrêter les chaînes de montage, Hyundai peut infliger des amendes aux fournisseurs – parfois des milliers de dollars par minute – pour tout retard, selon des personnes familières avec ses opérations. La pression pour livrer, ont déclaré à Reuters plusieurs employés actuels et anciens de fournisseurs, s'est intensifiée ces dernières années en raison des pénuries de main-d'œuvre et d'approvisionnement qui ont paralysé les fabricants pendant la pandémie de COVID-19.

La lutte pour répondre à la demande, selon les experts en droit du travail, a augmenté les chances que les employeurs prennent des raccourcis pour maintenir les chaînes de montage en personnel, que les employés soient légalement autorisés à travailler ou non. "Il semble que le décor était planté pour que cela se produise", a déclaré Terri Gerstein, directrice du projet d'application de la loi aux niveaux national et local au programme Travail et vie professionnelle de la Harvard Law School. "Des usines dans des zones rurales éloignées. Une région à faible densité syndicale. Pas assez d'application de la réglementation. Recours à des agences de recrutement."

"C'est choquant. Les âges impliqués, le danger de ce pour quoi ils sont employés, c'est une violation claire."

La pénurie de main-d'œuvre dans l'industrie manufacturière et les bas salaires offerts par certaines usines et agents pour les emplois en usine attirent souvent les candidats les plus pressés – en particulier les migrants sans papiers et les mineurs. "Lorsque vous avez des travailleurs qui recherchent désespérément un emploi et qu'ils ne sont pas autonomes et que vous avez beaucoup de concurrence, vous assistez souvent à une course vers le bas", a déclaré Jordan Barab, ancien sous-secrétaire adjoint à l'Occupational Safety and Health Administration, le régulateur fédéral du travail.

Jusqu'à présent, SL, le fabricant d'Alexander City, dans le centre de l'Alabama, est le seul fournisseur Hyundai ou Kia accusé d'avoir enfreint les lois sur le travail des enfants. Le 9 août, des responsables du travail et des forces de l'ordre des États et du gouvernement fédéral ont trouvé sept travailleurs âgés de 13 à 16 ans dans l'usine de SL, selon des personnes familières avec l'opération et des documents gouvernementaux.

Le département américain du Travail, dans un dossier judiciaire, a déclaré que SL Alabama avait "violé à plusieurs reprises" la loi "en employant un travail oppressif d'enfants". Il a infligé une amende d'environ 30 000 $ à l'entreprise. Le ministère du Travail de l'Alabama a infligé à SL et à l'une de ses agences de recrutement une amende totale d'environ 36 000 $.

SL a déclaré à Reuters en octobre qu'il coopérait avec les enquêteurs et auditait ses politiques d'emploi. La société a déclaré qu'elle avait mis fin à l'agence de recrutement condamnée à une amende par les régulateurs du travail de l'Alabama et licencié le président de l'usine SL d'Alexander City. L'ancien président de l'usine n'a pas pu être joint pour commenter.

Parmi les enfants trouvés travaillant à l'usine, a appris Reuters, se trouvaient deux frères guatémaltèques, âgés de 13 et 15 ans, qui ont été placés en garde à vue par les autorités fédérales. Pendant qu'ils travaillaient à SL, les frères vivaient sans leurs parents, logeant avec d'autres ouvriers de l'usine dans une maison peu meublée appartenant au président de l'agence de recrutement qui les a embauchés, selon les registres de propriété, les membres de la famille et un ancien collègue interrogé à la maison en Alabama.

Un cousin adolescent qui travaillait à l'usine avec les frères a déclaré que personne à SL n'avait jamais vérifié l'âge des travailleurs. "Ils n'ont posé aucune question", a déclaré le cousin. Reuters ne nomme pas le cousin et les autres mineurs et migrants sans papiers interrogés pour cette histoire, mais a confirmé leur identité et leurs antécédents professionnels locaux auprès des autorités.

Depuis le premier rapport de Reuters sur le travail des enfants dans la chaîne d'approvisionnement de Hyundai, les entreprises de recrutement ont licencié des travailleurs étrangers d'au moins cinq usines, ont déclaré des employés actuels et anciens, en particulier ceux qui semblaient trop jeunes pour travailler légalement dans les usines. Les licenciements compliquent l'enquête des autorités, ont déclaré des responsables, car les employés travaillaient peut-être sous des pseudonymes et certains ont déménagé après avoir été licenciés.

"NOUS EMBAUCHONS"

Hyundai a ouvert son immense usine d'assemblage de véhicules à Montgomery en décembre 2005. L'usine Georgia Kia, à 100 miles à l'est, a ouvert ses portes cinq ans plus tard. Pour soutenir les deux marques, de nombreux fournisseurs coréens de Hyundai se sont installés dans la région, construisant des usines de pièces détachées qui ont relancé les économies locales. Hyundai et Kia ont maintenant des dizaines de fournisseurs en Alabama, selon le Economic Development Partnership of Alabama, un groupe d'entreprises.

Les autorités ont eu vent pour la première fois du travail des enfants chez les fournisseurs automobiles au début de 2021. Un responsable scolaire du comté rural de Butler, en Alabama, a déclaré aux responsables de l'État que certains enfants – dont au moins une fille immigrée d'environ 12 ans – semblaient travailler chez Hwashin, le fabricant de pièces à Greenville. Le constructeur, qui fabrique des pièces de carrosserie métalliques dans une usine de la taille de quatre terrains de football, est aujourd'hui le plus gros employeur d'une ville autrefois plus connue pour la culture du coton.

Après la dénonciation, des responsables au courant de l'affaire ont déclaré à Reuters qu'ils avaient commencé à examiner Hwashin. Le pronostiqueur et les officiels ont parlé à condition qu'ils ne soient pas identifiés par leur nom ou par une agence.

Alors même que les autorités enquêtaient, un migrant de 14 ans a été recruté à l'usine de Hwashin. Le père de la jeune fille a déclaré que lui et sa fille étaient arrivés en Alabama quatre ans plus tôt, après un long voyage depuis le Guatemala. L'adolescente a l'air plus jeune que son âge. Lors d'une visite à leur domicile, une petite maison partagée avec d'autres migrants au sud de Greenville, Reuters a rencontré la jeune fille, qui mesure un peu plus d'un mètre quatre, les joues roses et un sourire timide.

Au début de cette année, le père travaillait dans la volaille. Troublée par les maigres revenus de la famille et espérant envoyer de l'argent à sa famille en Amérique centrale, la jeune fille, qui n'allait pas à l'école, a demandé à son père si elle aussi pouvait trouver un emploi, a-t-il dit. Il a accepté. "J'aurais aimé dire non", a-t-il déclaré.

En avril, le père s'est tourné vers un recruteur hispanophone qui cherchait régulièrement des ouvriers. Le recruteur, a déclaré le père, travaillait pour une entreprise qu'il connaissait sous le nom de JSS, un nom familier dans la région en tant qu'agence de recrutement pour les fournisseurs de Hyundai. Reuters n'a pas pu joindre le recruteur.

Comme pour de nombreuses agences de recrutement, la structure de propriété de JSS n'est pas tout à fait claire dans les archives publiques. Un examen de plus de deux douzaines de courtiers en main-d'œuvre a révélé un réseau complexe d'entreprises qui se chevauchent et qui se forment et se dissolvent rapidement pour servir les fournisseurs de Hyundai.

Deux autres personnes, s'exprimant sous couvert d'anonymat, ont déclaré à Reuters qu'elles avaient travaillé comme recruteurs pour JSS. L'agence, ont-ils dit, a embauché des travailleurs mineurs pendant qu'ils y travaillaient. Ces anciens recruteurs ont donné à Reuters une adresse dans la capitale de l'État et ont déclaré que le cadre supérieur de JSS, Jae Kim, y travaillait souvent.

En octobre, Reuters a visité le bureau, situé dans un centre commercial de Montgomery. À l'intérieur, des papiers et des logos pour diverses agences, dont "JSS Staffing", se trouvaient sur des bureaux. Javier Martinez, un employé, a confirmé dans une brève interview que le bureau est dirigé par un homme d'affaires nommé Jae Kim. Il a dit que Kim n'était pas ce jour-là.

Sur LinkedIn, Jae Kim est répertorié comme directeur général d'une société de recrutement appelée Advanced Job Solutions LLC, ou AJS. Kim n'a pas répondu aux demandes d'interview.

À Greenville, à trois miles de l'usine Hwashin, une devanture de magasin pour "JSS Staffing" a annoncé des emplois ce mois-ci dans une grande vitrine en espagnol et en anglais. "Estamos contratando !" le signe lit. "NOUS EMBAUCHONS." Un gestionnaire immobilier du site a déclaré que le bureau était loué à une société connue sous le nom de Job Supply System LLC.

Lors d'un appel téléphonique au bureau de Greenville, un préposé a renvoyé Reuters à Martinez, l'employé du bureau de Kim à Montgomery. Martinez a déclaré à Reuters par e-mail qu'il répondait au nom de Job Supply Systems Alabama LLC, ou JSSA – une légère variation du nom de la société louant le bureau de Greenville. Malgré le chevauchement, les entreprises sont des entités différentes, a écrit Martinez. Reuters n'a pas pu déterminer si les agences partageaient la propriété, la structure de gestion ou toute histoire commune.

"La JSSA n'est pas affiliée et n'a aucune implication dans la gestion ou les opérations" de Job Supply System, a écrit Martinez. La politique de la JSSA, a-t-il écrit, est "de ne pas embaucher, employer ou recommander un mineur à un emploi". L'entreprise, a-t-il ajouté, était au courant des enquêtes en cours sur le travail des enfants et "s'est conformée aux demandes des enquêteurs".

Lorsque le père de la jeune fille guatémaltèque a contacté le recruteur, il a dit qu'il avait demandé si l'âge de sa fille serait un problème. Non, lui a dit le recruteur. Au marché noir, le père de la jeune fille s'est procuré une fausse carte d'identité, vue par Reuters, qui indique qu'elle est une résidente californienne de 18 ans. Le nom et la photo sur la carte sont ceux de la fille, mais l'année de naissance est fausse.

En mai, a déclaré le père, lui et sa fille travaillaient tous les deux à Hwashin, chacun gagnant environ 11 dollars de l'heure. C'est plus élevé que le salaire minimum fédéral de 7,25 $ - l'Alabama n'impose pas de minimum d'État. Mais le taux est inférieur à ce que paient de nombreux autres emplois industriels de la région, y compris les transformateurs de volaille, où les travailleurs gagnent généralement au moins 14 dollars de l'heure.

Le père et la fille travaillaient de longues journées, faisant la navette 90 minutes dans chaque sens depuis leur domicile, le coût des trajets en van déduit de leur salaire hebdomadaire, a déclaré le père. De nombreuses agences de recrutement exploitent des flottes de camionnettes et assurent le transport des entreprises pour lesquelles elles recrutent de la main-d'œuvre.

Peu de temps après que père et fille ont commencé, le bruit a circulé parmi les ouvriers de l'usine que les autorités prévoyaient une répression du travail des enfants migrants. On ne sait pas ce qui a provoqué les rumeurs. Mais des mois plus tôt, une autre jeune fille du Guatemala, qui travaillait chez SMART, le fournisseur appartenant à Hyundai dans la ville voisine de Luverne, avait brièvement disparu avec un collègue adulte. Le cas de cette fille a été détaillé dans le premier rapport de Reuters sur le travail des enfants chez les fournisseurs de Hyundai.

Fin mai, a déclaré le père, sa fille et d'autres mineurs travaillant à Hwashin ont été brusquement licenciés par l'agence de recrutement. "Vous devez partir", a-t-il dit, a dit le recruteur à sa fille et à d'autres mineurs licenciés. "Les autorités arriveront bientôt ici."

Le père a déclaré qu'il avait également quitté Hwashin début juin. À ce moment-là, les enquêteurs ne s'étaient pas présentés. Reuters n'a pas pu déterminer si les autorités ont visité l'usine depuis. Hwashin a déclaré qu'il n'était au courant d'aucune enquête sur ses pratiques de travail et qu'il coopérerait à toute enquête.

"C'était évident qu'il y avait des mineurs"

Certains ouvriers adultes de la chaîne d'approvisionnement de Hyundai en Alabama ont déclaré à Reuters qu'ils savaient ou soupçonnaient que des enfants travaillaient à leurs côtés, mais craignaient que le fait de soulever la question ne leur coûte leur emploi.

Raul Roa, un ingénieur de production mexicain de 27 ans, était arrivé en 2020 dans la ville de Cusseta, dans l'est de l'Alabama, pour travailler à Ajin, l'une des deux usines d'emboutissage de métaux appartenant à la société mère coréenne du même nom. Roa a déclaré qu'Ajin, travaillant avec une société de recrutement, lui avait obtenu un visa TN. Le visa, un type de permis d'entrée autorisé par un accord commercial avec le Mexique et le Canada, permet aux professionnels hautement qualifiés de ces pays de travailler aux États-Unis. Roa faisait partie des nombreux professionnels mexicains recrutés par les fournisseurs de Hyundai ces dernières années, selon des entretiens, des dossiers judiciaires et des documents de l'entreprise examinés par Reuters.

Peu de temps après son arrivée, a déclaré Roa, il a commencé à remarquer une augmentation significative du nombre de travailleurs migrants recrutés localement. Parmi eux, soupçonnait-il, se trouvaient des mineurs. Avec le temps, il a fait la connaissance de certains des jeunes travailleurs. Au moins 10 lui ont dit qu'ils étaient mineurs, a-t-il dit, la plupart n'ayant que 15 ou 16 ans.

"J'ai été très surpris", a déclaré Roa, qui a quitté Ajin plus tôt cette année pour un emploi en dehors de l'industrie automobile. "C'était mon premier emploi aux États-Unis et ce n'est pas ce que vous vous attendriez à voir ici."

Six autres anciens travailleurs ont déclaré à Reuters qu'eux aussi avaient vu des travailleurs mineurs dans les deux usines d'Ajin à Cusseta. Tous les six se sont exprimés à condition de ne pas être identifiés.

L'un des six anciens travailleurs, un directeur américain de l'une des usines d'Ajin, a déclaré à Reuters qu'il avait alerté ses supérieurs l'année dernière de la présence de travailleurs qui semblaient mineurs. Un patron de l'usine, a-t-il dit, a rejeté ses inquiétudes et lui a conseillé de "se concentrer sur la production".

Reuters n'a pas pu joindre le supérieur. Ajin a refusé de commenter l'affirmation du directeur selon laquelle un supérieur avait ignoré ses préoccupations.

Chez SMART, Carlos Herrera, un ingénieur de production de 29 ans, a déclaré avoir entendu un message similaire.

Comme Roa, l'employé d'Ajin, Herrera a déclaré avoir été recruté par SMART directement du Mexique avec un visa TN. Après avoir commencé chez SMART en octobre 2020, Herrera a déclaré avoir remarqué au moins 20 jeunes garçons et filles travaillant à l'usine, dont beaucoup du Guatemala. Il a dit que certains des mineurs lui avaient dit qu'ils avaient entre 12 et 16 ans. Ils travaillaient sous de faux noms, a déclaré Herrera, et faisaient les mêmes travaux que les adultes, certains d'entre eux conduisant même des chariots élévateurs et faisant fonctionner du matériel de soudage.

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En janvier, a déclaré Herrera, il a vu un conducteur de chariot élévateur de 16 ans se fouler la main après une chute. Un autre adolescent, a-t-il dit, est également tombé à cette époque et s'est blessé au coude. Herrera a déclaré qu'il avait fait part de ses inquiétudes concernant les travailleurs mineurs aux responsables de SMART, mais qu'il avait été écarté. "Je leur dirais : cette personne ne devrait pas travailler", a-t-il déclaré. "Mais ils s'en fichaient."

SMART, dans une déclaration fournie par la même société de relations publiques engagée par les autres fabricants de pièces détachées, a déclaré avoir rompu les liens avec une agence de recrutement qui lui avait fourni un travailleur mineur. Il a déclaré qu'il "n'avait connaissance d'aucune preuve" qu'une autre entreprise avait fourni "un employé qui n'avait pas l'âge légal pour travailler". SMART n'a pas répondu aux questions sur les blessures que Herrera a déclaré avoir vu des mineurs subir dans son usine.

SMART fabrique des composants intérieurs pour les modèles populaires de Hyundai, notamment le Santa Fe et l'Elantra, et appartient majoritairement au constructeur automobile.

Herrera a déclaré à plusieurs reprises avoir vu du personnel de Hyundai visiter l'usine. D'autres anciens employés de SMART ont également déclaré que des responsables de Reuters Hyundai visitaient régulièrement l'usine. Les responsables, portant des chemises arborant les logos Hyundai, ont inspecté la chaîne de montage alors même que des travailleurs mineurs y travaillaient, a déclaré Herrera. "Je ne sais pas s'ils prêtaient attention aux visages des gens", a-t-il dit, "mais il était évident qu'il y avait des mineurs".

Hyundai n'a pas répondu aux questions sur les visites de l'entreprise à SMART ou si ses responsables y ont vu des travailleurs mineurs.

Herrera a quitté SMART plus tôt cette année et est en train de se joindre à un recours collectif intenté par un groupe de titulaires de visa TN contre la société et plusieurs cabinets de recrutement. Les travailleurs allèguent que SMART et ses agences de recrutement les ont recrutés à l'étranger pour venir travailler en tant qu'ingénieurs, mais les ont plutôt affectés à des travaux d'assemblage par cœur à l'usine. SMART dans les documents judiciaires a appelé la poursuite sans fondement.

Après que Reuters ait documenté la disparition de la jeune fille qui travaillait chez SMART, une équipe d'autorités étatiques et fédérales a mené l'inspection du 9 août à SL, à Alexander City. Ils y ont découvert sept mineurs, dont les deux frères guatémaltèques, parmi des employés fabriquant des phares et des rétroviseurs pour Hyundai et Kia. Le ministère du Travail de l'Alabama a infligé une amende de 17 800 $ à SL et JK USA Inc, une agence de recrutement.

Une lettre d'amende de l'État contre JK est adressée à un cadre supérieur de l'agence de recrutement : "Sam Hong - Président". Les registres de propriété de l'Alabama montrent que la maison où les deux frères vivaient avec d'autres travailleurs de SL appartient à une société enregistrée au nom de Sam Hong. Par e-mail cette semaine, Hong a déclaré que JK menait une "enquête interne". Il a refusé de répondre à des questions détaillées sur la sanction et les pratiques d'embauche de l'entreprise.

Un mardi après-midi d'octobre, Christi Richardson, identifiée sur le site Web de JK comme la directrice de la succursale d'Alexander City de l'entreprise, emballait des cartons dans le bureau, situé dans une petite maison avec une porte rouge. Elle a déclaré à Reuters qu'elle fermait le bureau et a refusé de commenter davantage. Le site Web de JK n'est plus en ligne.

À 4 minutes en voiture, Reuters a visité une maison grise délabrée où les jeunes frères guatémaltèques vivaient plus tôt cette année. Un ancien collègue adulte a déclaré qu'il travaillait à l'usine SL aux côtés des garçons le jour où les inspecteurs sont arrivés. Vêtu d'une chemise bleue à manches longues avec le logo JK, l'homme, également guatémaltèque, a déclaré qu'il ne travaillait plus au SL. Le lendemain de la découverte des enfants à l'usine, a-t-il déclaré, les responsables de SL ont demandé à tous les travailleurs restants de présenter des documents légitimes. Il n'avait pas de papiers appropriés, a-t-il dit, mais a rapidement trouvé un emploi dans une autre usine automobile à proximité.

Dans une déclaration fournie par la même agence de relations publiques, SL a déclaré à Reuters qu'il avait mis fin à sa relation avec JK. L'agence de recrutement, a-t-il ajouté, a fourni des travailleurs mineurs à l'insu de SL, sans "la connaissance, ni le consentement".

Les deux jeunes frères guatémaltèques ont traversé seuls la frontière sud des États-Unis l'année dernière, ont déclaré des membres de leur famille et un responsable au courant de leur entrée. Ils se trouvent maintenant dans un refuge du Kansas géré par l'Office fédéral de réinstallation des réfugiés, ou ORR, selon des documents gouvernementaux et des entretiens avec des membres de la famille. L'agence, qui fait partie du département américain de la Santé et des Services sociaux, héberge les enfants non accompagnés après leur entrée aux États-Unis. Un porte-parole a déclaré que l'agence ne pouvait pas commenter les cas impliquant des mineurs migrants.

Parmi les problèmes que les enquêteurs des États et du gouvernement fédéral examinent actuellement, il s'agit de savoir si les enfants qui travaillaient chez les fournisseurs de Hyundai pourraient y être parvenus par le biais de réseaux de traite des êtres humains, ont déclaré trois personnes proches des enquêtes. "Le mineur fait partie d'une affaire de trafic de travail d'enfants", lisez les notes examinées par Reuters à partir de l'un des dossiers de l'ORR des frères.

Dans les notes, les autorités ont écrit que les enfants décrivaient "l'exploitation de la servitude pour dettes (remboursement des dettes de contrebande)". Ils ont ajouté qu'une "entreprise tierce de services de main-d'œuvre" anonyme avait fait croire aux jeunes qu'elle pouvait les faire expulser des États-Unis.

"Certains enfants ont exprimé leur crainte d'être expulsés sur la base de commentaires que leur ont faits des responsables de l'entreprise", indiquent les notes.

Reuters enquête

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Sans papiers et mineurs

Par Mica Rosenberg, Kristina Cooke et Joshua Schneyer

Reportage supplémentaire de Hyunjoo Jin à San Francisco et Heekyong Yang à Séoul

Photographie de reportage : Cheney Orr

Retouche photo : Corinne Perkins

Direction artistique : John Emerson

Edité par Paulo Prada